电影里的主角方宝庆(李雪健 饰),是个唱大鼓书的艺人。他一个人要养活一家五口,日子过得那叫一个艰难。不过他有个买来的小女儿秀莲,跟他学鼓书,父女俩感情可好啦。后来日军打过来了,宝庆没办法,只能拖家带口往重庆逃。在重庆,他碰到了以前的同道旧友唐少爷。俩人一合计,决定一起办个书场,名字就叫“升平”。这书场一开,生意还挺兴隆,宝庆心里别提多高兴了,觉得好日子就要来了。宝庆这人有想法,春风得意的时候,就想着办一间教授大鼓书的学校。可命运就是爱捉弄人,就在他打算大干一场的时候,日军的轰炸机把他的梦想全给炸没了。书场也毁了,一切都成了泡影。不过宝庆没灰心,他偶然认识了作家孟良。孟良人挺好,宝庆就请他来家里教秀莲识字。在孟良的建议下,宝庆把秀莲送到学校念书。可秀莲因为出身不好,在学堂里老受欺负。宝庆知道了,心里可难受了。更倒霉的事儿还在后头呢。宝庆的胞兄去世了,这对他打击就不小。秀莲又被坏人糟蹋了,嫁出去的大女儿大凤也被夫家给抛弃了。一向坚强的宝庆,这下子可撑不住了,一下子就垮了。他觉得自己特别失败,啥都没保住。不过在最困难的时候,他还是没放弃对鼓书的热爱。他和剩下的家人互相扶持着,慢慢从痛苦中走出来。虽然生活还是很艰难,但他们心里都有个盼头,盼着日子能好起来。
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