导演渡边步此前在电视动画领域积累的调度经验,在本片中转化为对水体质感与光影层次的长线铺陈,使整部作品在视觉上保持连贯的呼吸感。配音阵容方面,芦田爱菜为女主角琉花献声,这个正值暑期的少女是串联全片视角的轴心;石桥阳彩与浦上晟周分别诠释神秘少年“海”与“空”,两人迥异的性情构成琉花认知海洋的两条路径。森崎温与稻垣吾郎参与主要配角的声音演出,苍井优、渡边彻、田中泯、富司纯子则分布在琉花家庭与海洋研究者两条人物线上,使声音表演的层次与影片的叙事支线相互对应。作为一部日本动画,本片延续了该国海洋题材创作中对生态与民俗的双重关注。2019年前后的日本动画市场正处在数字作画与手绘质感并行的阶段,《海兽之子》选择以手绘线条表现海水流动与鱼群迁徙,在制作层面保留了传统赛璐珞动画的触感。影片公映后受到行业与观众关注,其将天文、海洋生物学与成长仪式并置的叙事方式,成为同期动画作品中较为特殊的一例。故事从琉花暑假的第一天切入。她因与同学发生摩擦而提前离开校园,独自在父亲工作的水族馆附近徘徊。闭馆后的水族馆走廊里,琉花遇见了被海洋研究者收养的少年“海”,一个赤脚行走、对水族箱内生物如数家珍的男孩。海将琉花带到馆内一处不对外开放的水槽前,那里有发光的鱼群在黑暗中游弋。海告诉琉花,这些鱼来自他出生的海域,而他的哥哥“空”则始终待在海岸边的观测站里,用近乎冷漠的目光注视着潮汐变化。琉花由此被卷入两个少年与海洋之间尚未言明的联系之中。随着暑期推进,琉花频繁往返于水族馆与海岸之间。空对琉花的态度从疏离转为若即若离的试探,他提及自己与海并非普通人类,而是与海中某种周期性出现的巨大生物存在感应。海洋研究者们正在追踪一场罕见的鱼群异常聚集现象,琉花的父亲也在观测数据中发现了无法解释的声波信号。当流星划过夜空的那一夜,海与空同时出现身体异状,琉花跟随他们潜入深海,目睹了发光的陨石碎片与鲸群共游的场面。影片结尾并未给出明确的解释,海与空的身影消失在洋流深处,琉花独自回到岸上,暑假仍在继续,而她对海洋的认知已无法回到遇见那两个少年之前的状态。
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