故事发生在清同治十二年(公元1873年)的浙江省余杭县余杭镇,彼时正值晚清社会秩序松动、刑名体系积弊丛生的年代,一桩命案从县衙一路惊动朝廷,前后历时三年又四个月。全剧以历史剧的严谨笔法,把公堂、刑具、验尸、京控等环节逐一呈现,让观众看到一桩冤案如何在层层审转中越滚越大。李保田出演的杨乃武,是余杭镇上有名的举人,为人耿直,好管不平之事,也正因这份耿直与知县刘锡彤积怨颇深。陈瑾饰演的毕秀姑,因常穿绿衣白裙被街坊唤作“小白菜”,她与丈夫葛品连租住杨乃武家后屋,两家原本相处和谐,毕秀姑还曾随杨乃武识字读经。刘家良、毛林林、罗晋、吕中、江珊、吕晓禾、雷恪生、许还山、侯岩松、张绍荣、赵小锐等演员分列于这桩案件的各个节点之上,有的身处公堂之上执掌刑名,有的在街巷之间传递流言,有的则在京控路上奔走呼号。每个人物都不是孤立的符号,他们的选择与沉默共同织成了一张难以挣脱的网。作为一部中国大陆制作的历史剧,本剧在年代氛围与地域质感上着力颇深。余杭镇的县前街、澄清巷口、太平弄口,这些真实地名在剧中构成人物活动的具体坐标;杭州府衙、浙江省署、刑部大堂则层层递进,勾勒出清代审转制度的空间格局。剧集播出后受到行业与观众关注,原因不在于猎奇,而在于它把一桩旧案放回其原本的制度土壤中,让观众看到冤情如何被制造,又如何被翻动。国语对白与江南市井风貌的结合,使全剧在历史正剧的框架内保留了地域文化的肌理。命案起于十月初七日,豆腐店伙计葛品连身发寒热,膝上红肿,妻子毕秀姑劝他休息,他仍去帮工。初九日早晨回家时已畏寒发抖,喉中痰响,口吐白沫,至晚身死。初十日夜,尸身发变,口鼻有淡血水流出,其义母冯许氏怀疑中毒,其母葛喻氏遂以死因不明告到县衙。知县刘锡彤素与杨乃武有隙,闻告后亲率衙役、仵作前往验尸。仵作沈祥将口鼻血水认作“七窍流血”,银针探喉见青黑物,便断为服毒。刘锡彤将毕秀姑带回审问,次日动刑,一连三拶之下,毕秀姑受刑不过,诬称与杨乃武私通并授以砒毒。杨乃武被传来对质,怒斥知县诬陷,却因新科举人身份不便动刑,刘锡彤便申请革去其举人功名,随后对杨乃武用刑,杨乃武诬服。为补齐卖砒旁证,刘锡彤传讯钱宝生,钱宝生本名钱坦,爱仁堂并无卖砒之事,县衙师爷陈湖威胁利诱,又请仓前人章浚致函劝说,钱宝生才出具伪证。杭州知府陈鲁见三证已齐,上报浙江巡抚杨昌睿,杨昌睿依原拟“谋夫夺妇”罪断结,上报刑部。杨乃武在狱中写下诉状,由胞姐杨淑英带出,会同其妻詹彩凤上京向都察院控告,却被押送回浙。杨淑英找到杨乃武在杭州的同学吴以同,吴以同正在胡雪岩家任西席,恰逢兵部右侍郎夏同善丁忧期满回京途经杭州,胡雪岩设宴饯行,席间吴以同说及此案,夏同善答应相机进言。九月,杨淑英与詹彩凤二上北京,夏同善引他们遍叩浙籍在京官员三十余人,并向刑部投递冤状,又联络军机大臣翁同龢面陈两太后。清廷派礼部侍郎胡瑞澜为钦差在杭州复审,杨乃武与毕秀姑翻供,即遭大刑,杨乃武两腿夹折,毕秀姑十指拶脱,两人再度诬服。胡瑞澜将案情报刑部,刑部发现情节多存不合,奏请重审,谕明不得用刑,杨乃武拼死翻供,而证人钱宝生已病故。十二月,浙江士绅吴以同、汪树屏等三十余人联合上告,请求将人犯解京审讯,夏同善等京官多次在慈禧太后前说话,朝廷下旨将全部卷宗、人犯、证人连同葛品连尸棺押运到京,刘锡彤也解任同行。光绪二年十二月,刑部大审,都察院、大理寺会审,杨乃武剖辩案发经过,毕秀姑口呼冤枉照实直说,门丁沈彩泉、仵作沈祥、爱仁堂伙计等人供出真情,开棺验尸确认葛品连属病死而非中毒,蒙冤三年多的案件终于大白。二月十六日,清廷下谕革去刘锡彤余杭县知县职务,从重发往黑龙江赎罪,杭州知府陈鲁、宁波知府边葆诚、嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚心潼、锡光草率定案予以革职,侍郎胡瑞澜、巡抚杨昌睿玩忽人命也予革职,仵作沈祥杖八十徒二年门丁沈彩泉杖一百流放三千里,章浚革去训导之职,葛品连之母沈喻氏杖一百徒四年毕秀姑不避嫌疑致招物议杖八十,杨乃武不遵礼教革去举人。杨乃武出狱后以养蚕种桑为生,1914年患疮疽不治而死,年七十四岁,墓在余杭镇西门外安山村;毕秀姑出狱后在南门外石门塘准提庵为尼,法名慧定,1920年圆寂,年七十六岁。一桩从余杭镇巷口蔓延至紫禁城下的奇案,最终以开棺验尸的结论收束,而卷入其中的人各自走向了不同的余生。
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