故事的时间锚点落在太监刘瑾擅权、朝纲紊乱的特定历史时期,为人物命运的展开提供了动荡不安的时代底色。演员阵容方面,谢祖武担纲的江水升自小被养父江富贵收留,在不知身世的情况下长大成人,机敏而富同情心;蓝心湄出演的何婉容性格刚烈,因婚约风波离家出走,途中遭遇拐卖却凭借过人食量保全自身;李亚明诠释的赵中原身负异力,与江水升结为知己,在查案过程中逐渐对巡抚千金叶玲暗生情愫;潘仪君饰演的徐湘儿身份复杂,既是江水升倾心的对象,又是刘瑾安插在南方的养女;萧大陆出演的叶文滔背负着卖友求荣的污名,在愧疚与追查之间煎熬度日;杨宝玮扮演的叶玲代父治理政务,性情硬朗而自视甚高;李立群与顾宝明亦在剧中担任重要角色,更多演职人员详见片尾名单。该剧的出品地区为中国台湾,拍摄与发行处于上世纪九十年代华语电视剧工业化制作日趋成熟的阶段。剧集在历史框架下融入民间传奇与公案元素,将明代东厂特务政治与市井生活图景并置,既呈现了庙堂之上的倾轧,也铺陈了江湖之远的侠义。国语对白与古装场景的搭配,使作品在两岸三地的古装剧序列中带有鲜明的年代印记。公映后受到行业与观众关注,成为赖水清导演创作序列中一部融合历史演义与青春成长主题的作品。大学士于仁杰联络朝中官员上表参劾刘瑾,事机泄露后遭罗织罪名陷害,被迫携家人分路逃出京城。于仁杰在逃亡途中染上重病,自知难以支撑,暗中联络好友叶文滔,嘱托对方在自己死后割下头颅献给刘瑾,以此换取于家后人一线生机。叶文滔难以应允,因此举必被天下人视为卖友求荣,但于仁杰再三恳求并留下遗书为证,最终撒手人寰。叶文滔忍辱负重,割下于仁杰首级交与刘瑾,并自荐领兵追杀于家后人,刘瑾生性多疑,并未应允所请,反而派出东厂人马全力追索于素心与于文升的下落。叶文滔只得暗中派人查探,试图抢在东厂之前找到二人。于素心与于文升由两名侍卫护送南下,途中得知兄长死讯,更知此事与叶文滔有关,悲愤交加。行至河边遭遇追兵,于素心将幼侄放入木盆任其顺水漂流,自己投河自尽,东厂方面认定于素心已死、于文升下落不明,就此回报。平县有个年近四十仍无子女的守财奴江富贵,曾到庙中求签,马半仙解出“泛之一字曰水”的谶语。江富贵在回家途中于河边发现漂在木盆里的于文升,认定是上天所赐,抱回家中抚养,取名江水升。马半仙断言此子贵不可言,但成亲之前不可踏出家门半步,否则既损祖业又会知晓自己并非江家血脉。十多年后,江水升长大成人,机灵乖巧且心地善良,江富贵虽刻薄成家却对他有求必应,只是谨遵马半仙嘱咐,始终不许他离家,并决定早日为他娶妻。江水升本不情愿,得知娶妻后可获自由便答应下来,随后误信堂兄江步云之言,以为未婚妻何婉容相貌丑陋,决定离家逃婚。江富贵气出病来,江步云假意照料,暗中伺机夺产。何婉容生性冲动,不甘受辱,也离家寻找江水升理论。江水升本打算在外躲避些时日,迫使养父退婚后再回家团聚,对江步云夺产一事全然不知。他在城中偶遇少女徐湘儿,心生爱慕,几番见面后对方却不知所踪,令他牵挂不已,决意查访其下落。其间江水升为打抱不平散尽财物,却赢得赵中原这位知己。生活所迫之下,他提前与赵中原返乡,欲向江富贵表明不愿娶何婉容。江水升的出现令江步云措手不及,江步云偷走田契财物时被发觉,追逐之中所有物品落入急流。江富贵因贪失财,仅余的钱财也尽数损失,经受不住打击竟想寻死,江水升为宽慰养父,扬言三年之内赚回以往家财,其实并无把握。他与赵中原替人当苦差时发现悬赏捉拿江洋大盗的告示,撕下赏格替人寻找失物,凭江水升的机智与赵中原的神力捉到家贼,又擒获邻省大盗,名声渐响,两人开设“闯名堂”专办悬案、缉拿盗匪。此举得罪了巡抚千金叶玲,叶玲正是叶文滔之女,因父亲背负污名、多年寻访于家后人无果,衙门政务大半由她代管,久而久之自命不凡。江水升与赵中原破获的案件恰是衙门未破之案,无意中贬低了衙门,叶玲找上门来理论反被戏弄,决意报复,两帮人互相捉弄之际,赵中原对叶玲暗生爱意却苦无机会表白。江水升在侦查一桩灭门案时再遇徐湘儿,对方竟是苦主,他万分同情,助其取回祖业。叶玲对徐湘儿身份存疑,苦苦追查,江水升以为叶玲欺凌弱女,矛盾更深。徐湘儿实为刘瑾养女,奉命与刘瑾侄儿刘承威南下寻找龙脉之地以建生祠,与江水升交往后渐生情愫,刘承威察觉后设计将徐湘儿调走,江水升以为她与远亲早有婚约,痛苦却无法阻止。徐湘儿离去后,江水升一反往日开怀,叶玲见他真情流露,印象改观。何婉容离家后被人贩子拐卖,鸨母迫她接客,她声称接客可以,但客人食量须胜过自己,凭借天生异禀的食量保全清白。此事传到赵中原耳中,他找何婉容比试斗吃饺子,结果险胜。何婉容准备献身,赵中原却只为较量而来,全无占便宜之心,伤及何婉容自尊。赵中原之兄发觉何婉容纠缠,何婉容尽吐苦水,江水升惊闻此人正是自己未过门的妻子,心中歉疚,命赵中原替她赎身并安顿在小屋中,何婉容误以为赵中原对自己生情。赵中原对叶玲一片痴情却不敢倾吐,托江水升代为传情,叶玲误以为江水升向自己示爱,大喜过望,明白误会后差点与江水升反目。相处日久,江水升与叶玲不知不觉间互生爱意,赵中原以为江水升横刀夺爱,兄弟险些反目,幸得叶玲从中调解,两人冰释前嫌。几位年轻人携手并肩,在年少轻狂与英雄相惜中排除万难,最终铲除奸恶,报了家仇,也解了国患。
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